湖州山歌最早见于史籍记载的是南宋胡仔的《苕溪渔隐丛话》，云：“竹枝歌云：‘杨柳青青江水平，闻郎江上棹歌声，东边日出西边雨，道是无情却有情’，余尝舟行苕溪，夜闻舟人唱吴歌，歌中有此后两句，余皆杂以俚语……”稍后于胡仔的谈鑰在他所编的《嘉泰吴兴志》中引用了胡仔的这段话，接着说：“今之舟人樵子往往能歌，俗谓之山歌，即吴歌也。”
从民间文学角度看内容包罗万象、内容丰富湖州山歌，之所以共用一支“四句头”羽调式“山歌调”，其原因与本地方言有密切关系。明·徐献忠《吴兴掌故集》：“湖人语音多缩为商音，杂出徵声……又杂出羽,凡地气囿人而声以通之，皆不能逾其常。”人们在吟、叹自身心情、身边事物甚至哭丧时形成的曲调，往往自然与“四句头”山歌相符。其中较为经典的文学内容逐渐定型，以口传方式在湖州广大地区世代传承，而成为独立的民歌体系。
历史上很少有人将湖州山歌记录成文。20世纪末的十大集成普查时，湖州市所属各县区分别将当地湖州山歌编辑成册。
山歌调
湖州山歌的曲调只有一种，即“山歌调”。其基本乐句为两个上下句组成的四句，调式为民族羽调式，第二、第四句落调皆落“6”音。旋律总的走向是下行，最高音一般出现在第一句，最后落在较低的音。
例：
基本节奏为较自由的散板，格调委婉，抒情、叙事皆宜。
文体
湖州山歌的文体以“二、二、三”的七字句为基本格式，句前可“加冠”，字句间常用俚语衬字，每句末尾必是三字结构，称为“三字煞”。一首山歌，最短的一般是四句，句数多的则根据内容而定，但均以四句为段落。
如：(基本句)
正月 梅花 早逢春（二、二、三，句尾“三字煞”）
南堂庙里看戏文
红男绿女巧打扮
放生桥头闹盈盈
（实际演唱）
正月（么）梅花早逢（啊）春
南堂庙里（去）看戏文
（只看到）红男绿女（么）巧打扮
放生桥头(么)闹盈（哎）盈。
“兴、比、赋”是湖州山歌最常见的表现手法。“兴”，用于山歌的首句，往往不直接与内容相关，如用“正月梅花、二月杏花、三月桃花”等作为不同段落的开头；“比”，即比喻。用明白易懂的事物来传词达意，如“你是天边月，我是水底星”；“赋”，主要用来叙事。另外，“谐音、双关”也是湖州山歌的特色之一。
内容
湖州山歌内容包罗万象、丰富多彩。大致可分为劳动生活歌、情歌、风物歌、劝教歌、谐趣歌、叙事歌等。
劳动生活歌，主要反映的是旧社会劳动人民受压迫、受剥削，辛勤劳动却依然缺衣少食的生活状况。
如《做荒年》：“头蚕白肚二蚕僵，八月中秋盼苗秧；鱼塘逃得滑塌光，卖掉老婆完钱粮”。
劳动生活歌主要有《长工歌》、《机房山歌》、《荒年山歌》等。
情歌，情歌是广大人民爱情生活的反映。它主要表现男女青年反抗封建礼教的束缚，大胆追求自由恋爱、婚姻的思想行为，其中最多的是表现青年女子对爱情的大胆追求与表白。
如《十二只香袋》中唱道：“……第四只香袋四角尖，送你情哥勿要钱；郎给铜钿姐不要，青纱帐里值千钿……”。
另有《十里亭》、《五更想郎》、《望郎山歌》……等。
风物歌，主要内容为叙述自然、历史、人物、风俗、物产等客观事象。
如《南浔商号歌》中“正月梅花闹新年，大红染坊‘吴聚源’；‘恒泰’酱园‘开泰’当，吃茶要到‘一洞天’。杏花开来二月天，生漆颜料‘陈慎源’；‘久成’京货生意好，‘荣记’大土好洋烟……”。
另有《十只哨船》、《三十六码头》、《游白雀山歌》……等。
劝教歌，主要内容为讲解做人道理，劝善惩恶，进行道德教化。如
《花名宝卷》、《香烟山歌》、《十二把骰子》等。
谐趣歌，主要以夸张、荒诞的内容编成歌词，使人从中得到乐趣。
如“山里来个大姑娘，大呀大得无商量；脚尖头上做戏房，两边还好摆茶房。左脚趴拉城隍山，右脚踏拉钱塘江；东一踏，西一踏，踏出两只大兜滨”。
叙事歌，讲述完整故事的山歌，一般篇幅较长，以爱情故事为主。主要有《刘二姐》、《赵圣关》等。其中《刘二姐》长达2400余句，是湖州山歌中的珍品。在2008年浙江省非物质文化遗产普查中，又在吴兴区埭溪镇镇水村发现了叙事山歌《韩家二娘》（见辅助资料41页）。
由于湖州山歌是人们的口头文学创作，带有原发性、即兴性特点，故其数量难以确定。建国以来湖州市各县区、乡镇历次普查中都有代表性作品收集，分别收入《民间文学集成》和各种书籍资料中。
